¿La Melatonina Sirve para el Pelo? Un Expediente Fino

Revisado médicamente por nuestro comité interno de tricología.

Cómo la melatonina pasó del sueño al pelo

En la farmacia española la melatonina lleva años en el mismo sitio: al lado de las valerianas, en cápsulas de menos de 2 miligramos, para dormir. Que de pronto aparezca en el lineal capilar, en un frasco con cuentagotas y un precio de cosmético, suena a uno de esos saltos comerciales que esta web se dedica a desmontar artículo tras artículo.

Y aquí viene la sorpresa: el salto no es un invento de marketing. Hay un expediente clínico detrás, pequeño pero real, y una revisión independiente lo repasó en 2023 sin concluir que fuera placebo. Eso basta para que la melatonina merezca una página y no una frase de descarte.

Lo que no basta es para comprarla sin mirar. Porque en ese mismo expediente está la cifra más llamativa de todo el sector capilar — una caída que se desploma del 61,6 % al 7,8 % — y es justo la que no se sostiene. Separar las dos cosas es todo el trabajo de este artículo.

Tu folículo fabrica la suya

Antes de las pruebas, la premisa biológica, porque no es la habitual.

La revisión de referencia sobre la melatonina y el folículo piloso, publicada en 2008 en el Journal of Pineal Research, describe una producción de melatonina dentro del propio folículo — no solo en la glándula pineal — y un posible papel en el control del ciclo del pelo. La molécula no viene de fuera: ya está ahí, fabricada en el sitio, en el órgano que se pretende tratar.

Es un punto de partida más honrado que el de casi todo lo que la rodea en el lineal. Pero sigue siendo un punto de partida. Un mecanismo no es un resultado, y esa regla no se dobla por nadie: el expediente de la cafeína es exactamente el ejemplo de esa distancia — acción clara sobre folículo aislado y una demostración clínica que nunca llegó.

Qué se aplicó, y en qué concentración

Este es el apartado más útil del artículo, porque decide tu compra antes que todo lo demás.

Las concentraciones que salen del expediente clínico son 0,1 % y 0,0033 %, en aplicación diaria sobre el cuero cabelludo, durante 90 a 180 días. Son cifras concretas, salidas de estudios concretos, y tienen una consecuencia inmediata: si el frasco que tienes en la mano no imprime su concentración, no hay manera de saber si se parece a lo que se estudió.

El segundo criterio es el formato. Todo este expediente se construyó sobre soluciones que se quedan puestas: una loción, un sérum, que se aplican y se dejan. No sobre un champú. Es una lección que esta web ya ha pagado en otro pasillo: lo que se enjuaga no permanece el tiempo suficiente como para dar lo que se espera de una aplicación diaria mantenida durante meses.

El tercero es la lista de ingredientes. Una loción donde la melatonina llega acompañada de otros seis activos puede funcionar perfectamente, pero nunca sabrás gracias a qué, y habrás pagado por una información que no vas a obtener.

Ver lociones de melatonina para cuero cabelludo →Enlace de afiliadoLas tres líneas que hay que buscar antes de pagar: una concentración impresa en el frasco, un producto pensado para el cuero cabelludo y no para el pelo, y una fórmula donde la melatonina no esté enterrada entre otros activos. Un cosmético no es un medicamento y no sustituye a una consulta.

El ensayo de 2004, leído como lo escribieron sus autores

Existe un ensayo aleatorizado con placebo sobre esta pregunta. Uno, y tiene más de veinte años.

Publicado en 2004 en el British Journal of Dermatology, probó una solución de melatonina al 0,1 % aplicada una vez al día en el cuero cabelludo frente a un placebo, durante seis meses, en mujeres con alopecia androgenética o con una caída difusa. La medida era el tricograma: se cuenta la proporción de pelos en fase de crecimiento activo. Un subgrupo muestra un aumento significativo de esa proporción.

Lo que me interesa no es el resultado. Es cómo lo presentan sus autores.

Llaman a su propio trabajo un ensayo piloto — la palabra está en el título. Y escriben que el modo de acción sigue siendo desconocido. Es decir: el equipo que produjo el resultado más firme de este expediente se tomó la molestia de decir que era un primer jalón y no una demostración. Veintidós años después, ningún ensayo aleatorizado más grande ha venido a relevarlo.

Conviene medir lo que eso implica. En casi cualquier otro tema de esta web, un expediente que se detiene en un ensayo piloto se archiva como «señal interesante, prueba ausente». Lo que distingue a la melatonina es que se le añadió un piso por encima, y es justo el que hay que saber leer.

Del 61,6 % al 7,8 %, y el brazo que faltaba

Si buscas melatonina y pelo, te va a salir una cifra: una caída que pasa del 61,6 % al 7,8 %. Sale de un trabajo publicado en 2012 en el International Journal of Trichology que reúne varios estudios alrededor de la misma solución. Entre ellos, un estudio multicéntrico de tres meses con más de 1.800 voluntarios en unos 200 centros: la proporción de participantes con una prueba de tracción claramente positiva baja del 61,6 % al 7,8 %. El mismo trabajo recoge además un estudio de observación en 30 personas, con una reducción significativa de la gravedad de la alopecia a los 30 y a los 90 días.

Mil ochocientas personas son muchas. Es el mayor número de participantes de todo el expediente. Y es la demostración más débil que contiene.

Dos razones, independientes entre sí.

La primera es que no hay grupo control. Suena a tecnicismo. Es la objeción central, y se entiende sin una sola estadística. ¿Cuándo va alguien a que le miren una caída de pelo? No en un mes tranquilo. Va cuando más se le cae, cuando la ducha da miedo, cuando ya ha esperado hasta no poder seguir tranquilizándose solo. Una prueba de tracción hecha en ese momento está hecha en el peor momento posible, y a un peor momento, por definición, le sigue otra cosa. La caída estacional reflúye. El episodio que la disparó se aleja. La ferritina sube. Tres meses después, la prueba mejora en mucha gente, se haya aplicado una loción o nada en absoluto.

Sin brazo de comparación no se puede separar ese retorno natural del efecto del producto. El estudio no comete un error: simplemente no tiene el diseño que permitiría responder. Lo que muestra es que la gente estaba mejor a los tres meses. Lo que no puede mostrar es por qué.

La segunda razón hay que ponerla sobre la mesa sin convertirla en un juicio: el trabajo fue encargado por una empresa que comercializa la solución probada. Eso no invalida nada de forma automática — muchos buenos ensayos los financia la industria, y declararlo es la norma. Pero cuando un trabajo sin grupo control, sobre el producto de quien lo paga, produce la cifra más espectacular de un expediente, la prudencia no es mala fe.

El esquema siguiente recorre los cuatro pisos de este expediente y qué sostiene cada uno.

Desliza →

Cuatro pisos, cuatro alcances distintos. Elige uno arriba.

Lo que muestra el esquema

Los dos pisos de abajo son los que te citan, y son los dos que menos demuestran. El mecanismo explica por qué la molécula no es un disparate sobre un cuero cabelludo; no dice nada de lo que consigue una loción. La gran serie abierta da la cifra más llamativa de todo el expediente sin un grupo control que la sostenga. Los dos pisos de arriba son más pequeños y más serios, y son esos los que hay que mirar para decidir: un ensayo controlado que sus propios autores presentan como piloto, y una revisión independiente que concluye a favor mientras pide estudios más grandes.

La corrección

No consiste en descartar la melatonina, sino en ponerla en su sitio: una prueba cosmética barata, encima de una rutina que ya se sostiene, y nunca en lugar de un diagnóstico. Si quieres probarla, compra algo que se parezca a lo que se estudió: una loción para cuero cabelludo con la concentración impresa en el frasco, y donde la melatonina no esté enterrada en una mezcla de activos. Es la única manera de saber qué te estás aplicando. Y si tu caída es difusa y reciente, lo que toca no es un frasco sino buscar la causa.

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Qué comprobar antes de pagar: una concentración impresa en el frasco, una loción pensada para el cuero cabelludo y no para el pelo, y una lista de ingredientes donde la melatonina no vaya acompañada de otros seis activos — si no, nunca sabrás qué ha hecho el trabajo. Un cosmético no sustituye a una consulta.

Lo que añadió una revisión independiente en 2023

Este es el piso que cambia la conclusión del artículo, y la razón de que la melatonina se lleve una página y no un párrafo.

En 2023 un equipo de la Universidad de California en Irvine — sin relación con los trabajos anteriores — repasó el expediente en el Journal of Drugs in Dermatology. Once estudios en humanos, 2.267 personas con un diagnóstico de alopecia. La mayoría describe mejoría del crecimiento del pelo del cuero cabelludo, varios una mejoría de la densidad, dos un aumento del diámetro del tallo.

Su conclusión es favorable y está redactada con cuidado: hay elementos que apoyan el uso de la melatonina para favorecer el crecimiento del pelo del cuero cabelludo, sobre todo en hombres con alopecia androgenética. En la misma conclusión piden estudios con más pacientes y trabajo sobre el mecanismo de acción.

De aquí salen las concentraciones citadas arriba, y esto es lo que le da consistencia al expediente: gente que no vendía nada miró el conjunto y no concluyó que fuera placebo.

Queda una ausencia, y es la que decide qué comprar. En todo este expediente no existe ninguna comparación directa entre la melatonina y el minoxidil tópico. Ningún ensayo los ha puesto frente a frente. Ese silencio no es una crítica a la melatonina: es, simplemente, la razón por la que no se puede presentar como alternativa a un medicamento cuyo protocolo y efectos adversos están documentados desde hace décadas. No se sustituye lo que nunca se ha comparado.

Es el mismo razonamiento que se aplica aquí al aminexil frente al minoxidil: dos expedientes desiguales no se comparan leyendo sus promesas, sino mirando qué se midió en cada uno.

Tragarla no es aplicarla

Esta es la confusión más cara del asunto, y en España es más fácil de cometer que en otros sitios: la melatonina ya está en tu farmacia, en cápsulas, barata y sin receta, porque los complementos que se venden aquí llevan menos de 2 miligramos al día. Comprar un bote y tomárselo «por el pelo» cuesta menos que una loción, y parece la misma cosa.

No lo es. Casi todo este expediente se construyó sobre la vía aplicada. La revisión de 2023 recoge una modalidad oral, de 1,5 mg dos veces al día durante 180 días, pero es la parte más fina de lo que reúne, y no permite decir que tomar melatonina por la boca haga crecer el pelo.

Hay además un punto de seguridad que un artículo de salud no puede saltarse. En Francia, la agencia sanitaria Anses emitió en febrero de 2018 un dictamen sobre los complementos alimenticios que contienen melatonina, a raíz de las notificaciones de efectos adversos recogidas por su sistema de nutrivigilancia. Recomienda evitar estos complementos en mujeres embarazadas o en lactancia, en niños y adolescentes, en personas que deban mantener una vigilancia sostenida y en quienes sigan un tratamiento farmacológico, y aconseja comentar su uso al médico.

El dictamen es francés y el marco de los complementos es europeo, así que lo que describe no se queda en una frontera: una molécula que actúa sobre la vigilancia y que puede interferir con tratamientos se comporta igual a un lado y al otro de los Pirineos.

Pon las dos cosas juntas. Por un lado, un beneficio capilar que por esta vía no está establecido. Por otro, un producto que afecta a la vigilancia, que puede interferir con medicación y del que una agencia sanitaria pide desconfiar en varias situaciones. El cambio no sale a cuenta.

Si ya tomas melatonina para dormir, con el visto bueno de tu médico o de tu farmacéutico, este artículo no te pide nada, y menos aún que subas la dosis por el pelo.

¿Tiene sentido la melatonina en tu caso?

Nada de lo anterior decide por ti, porque el interés de este producto depende menos de él que del patrón de tu caída y de lo que hayas conseguido mantener. Una caída difusa aparecida en septiembre, unas entradas que retroceden desde hace diez años, una placa nítida surgida en tres semanas y un pelo fino de toda la vida no plantean la misma pregunta — y en tres de esas cuatro situaciones la respuesta correcta no es un frasco.

Leer la etiqueta antes de pagar

Tres reflejos, en este orden, válidos para cualquier cosmético anticaída.

Buscar la concentración, y no comprar si no está. Las referencias del expediente son 0,0033 % y 0,1 %. Un frasco que anuncia «con melatonina» sin una cifra no te deja saber si compras lo que se estudió o un rastro.

Comprobar que el producto se queda en el cuero cabelludo. Loción, sérum, solución con aplicador: sí. Champú, mascarilla, acondicionador que se enjuaga: estás tirando el activo por el desagüe.

Contar los activos. Uno es legible. Ocho, y el resultado, bueno o malo, no te enseñará nada sobre la melatonina. Es la limitación que la propia revisión de 2023 señala en los estudios que agrupó.

Una palabra sobre lo que una etiqueta tiene derecho a decir, porque es una costumbre útil. Una loción así se vende como cosmético, de modo que no tiene que demostrar eficacia terapéutica para llegar al lineal, al contrario que un medicamento, que presenta un expediente y debe imprimir sus efectos adversos en el prospecto. No es un escándalo: es la regla del pasillo. Pero explica que un producto con un expediente fino y otro con un expediente grueso acaben en el mismo estante, con promesas redactadas en el mismo tono.

Un último punto práctico: introduce una sola novedad cada vez. Si añades una loción de melatonina el mismo mes en que cambias de champú y empiezas un complemento, habrás gastado tres veces y no sabrás nada. El método para tener una medida de partida utilizable está en nuestro artículo sobre cómo seguir una caída que no se lee en una cifra.

Límites y señales de consulta

Este artículo no diagnostica nada, no prescribe nada y no sustituye a una exploración. Describe lo que han medido unas publicaciones, y nada más. No hay ninguna pauta posológica, y las concentraciones citadas son las de ensayos publicados, no una recomendación de uso personal.

Lo que justifica consultar sin esperar, y antes de gastar nada:

• una caída brusca y masiva, a puñados, o que se acelera claramente;
• placas de alopecia bien delimitadas, sobre todo si también están afectadas las cejas, las pestañas o las uñas;
• una zona lisa, brillante o endurecida sin orificios pilosos visibles;
• un cuero cabelludo rojo, doloroso, descamado o que ha cambiado de aspecto;
• una caída acompañada de cansancio inhabitual, cambios de peso o alteraciones del ciclo — esas combinaciones apuntan a una causa general que se busca en una analítica y que ninguna loción va a tratar;
• irritación, rojez o picor persistentes tras la aplicación: deja el producto y pide opinión.

Sobre la melatonina en sí, cuatro límites van juntos. El único ensayo aleatorizado con placebo del expediente se presenta como piloto y es de 2004. El trabajo que lleva la cifra más impresionante no tiene grupo control y fue encargado por un fabricante. La revisión independiente que concluye a favor pide en la misma frase estudios más grandes. Y no existe ninguna comparación directa con el tratamiento de referencia.

Nada de esto convierte a la melatonina en un producto a evitar: el coste es de cosmético y la tolerancia descrita es buena. Todo esto la convierte en un añadido razonable sobre una base que ya aguanta, y en un primer paso bastante malo. Si tu caída es reciente, difusa o viene con otros signos, la prioridad no es elegir frasco: es que te busquen una causa, y en ese terreno el efluvio telógeno se da la vuelta solo muchas veces cuando se corrige la suya.

Preguntas frecuentes

¿La melatonina hace crecer el pelo? Una revisión independiente publicada en 2023, sobre once estudios en humanos y 2.267 personas, concluye que hay elementos a favor del uso de la melatonina para el crecimiento del pelo del cuero cabelludo, sobre todo en hombres con alopecia androgenética, y en la misma conclusión pide estudios más grandes. Es más exacto hablar de una señal favorable sobre un expediente joven que de un recrecimiento demostrado. No se puede prometer ningún porcentaje ni ningún plazo.

¿Aplicada o tragada? Aplicada. Casi todo el expediente clínico se refiere a una solución que se deja en el cuero cabelludo, al 0,0033 % o al 0,1 %, una vez al día. La vía oral es la parte más fina de lo estudiado, y la Anses recomienda desconfiar de los complementos con melatonina en varias situaciones, entre ellas el embarazo, la lactancia, la infancia y la adolescencia y la toma de medicamentos.

¿Se puede combinar con minoxidil tópico? En la práctica es el caso más defendible: un añadido encima de un tratamiento que ya se sostiene. Pero ningún estudio de este expediente probó la combinación, y el minoxidil es un medicamento con sus propias normas de uso. Plantéalo a tu médico o a tu farmacéutico antes que a un artículo, y añade una sola cosa a la vez.

¿Cuánto hay que esperar para juzgar? Las duraciones de los estudios van de 90 a 180 días de aplicación diaria, y el ensayo controlado duró seis meses. Tres semanas no te enseñarán nada, y cambiar de producto cada tres semanas garantiza no ver nunca nada.

Fuentes y referencias

1. Babadjouni A, Reddy M, Zhang R, Raffi J, Phong CH, Atanaskova Mesinkovska N. — Melatonin and the Human Hair Follicle. Journal of Drugs in Dermatology, 2023;22(3):260–264. DOI 10.36849/JDD.6921. PMID 36877877. Revisión de la literatura realizada por un equipo de la Universidad de California en Irvine, sin relación con los trabajos citados más abajo. Once estudios en humanos, 2.267 personas con un diagnóstico de alopecia. La mayoría describe mejoría del crecimiento del pelo del cuero cabelludo, varios una mejoría de la densidad y dos un aumento del diámetro del tallo. Los autores describen como eficaces concentraciones del 0,0033 % o del 0,1 % en aplicación diaria durante 90 a 180 días, frente a 1,5 mg de melatonina oral dos veces al día durante 180 días. Su conclusión recoge elementos a favor del uso de la melatonina para favorecer el crecimiento del pelo del cuero cabelludo, sobre todo en hombres con alopecia androgenética, y pide estudios con más pacientes que investiguen el mecanismo de acción.
2. Fischer TW, Burmeister G, Schmid HW, Elsner P. — Melatonin increases anagen hair rate in women with androgenetic alopecia or diffuse alopecia: results of a pilot randomized controlled trial. British Journal of Dermatology, 2004;150(2):341–345. DOI 10.1111/j.1365-2133.2004.05685.x. PMID 14996107. Único ensayo aleatorizado con placebo del expediente. Solución de melatonina al 0,1 % aplicada una vez al día en el cuero cabelludo durante seis meses, en mujeres con alopecia androgenética o caída difusa, con tricogramas para medir las proporciones de pelo en fase anágena y telógena. Se describe un aumento significativo de la proporción de pelos anágenos a nivel de subgrupo. Los propios autores califican el trabajo de ensayo piloto — el término está en el título — e indican que el modo de acción sigue siendo desconocido. Los tamaños de los subgrupos y los valores de p se recogen de forma divergente en las fuentes secundarias consultadas, así que no se citan en el cuerpo del artículo, que se limita al diseño, la concentración, la duración y el carácter piloto que reivindican sus autores.
3. Fischer TW, Trüeb RM, Hänggi G, Innocenti M, Elsner P. — Topical melatonin for treatment of androgenetic alopecia. International Journal of Trichology, 2012;4(4):236–245. DOI 10.4103/0974-7753.111199. Texto en acceso abierto (PMC3681103). Trabajo que reúne varios estudios en torno a una misma solución de melatonina de aplicación local, entre ellos un estudio multicéntrico de tres meses con más de 1.800 voluntarios en unos 200 centros — la proporción de pacientes con una prueba de tracción claramente positiva pasa del 61,6 % al 7,8 % — y un estudio de observación en 30 hombres y mujeres con una reducción significativa de la gravedad de la alopecia a los 30 y a los 90 días. Los autores describen buena tolerancia y presentan la solución como una opción de tratamiento de la alopecia androgenética. Ambos volúmenes son series sin grupo control: es la limitación que se discute en el apartado «Del 61,6 % al 7,8 %». Varias fuentes secundarias indican que el trabajo fue encargado por una empresa que comercializa la solución probada; el número exacto de participantes de la serie grande se recoge con pequeñas variaciones según la fuente, de ahí la fórmula «más de 1.800».
4. Fischer TW, Slominski A, Tobin DJ, Paus R. — Melatonin and the hair follicle. Journal of Pineal Research, 2008;44(1):1–15. DOI 10.1111/j.1600-079X.2007.00512.x. Revisión de referencia sobre la melatonina y el folículo piloso. Elementos recogidos aquí: la existencia de una producción de melatonina en el propio folículo piloso, estimulada por las catecolaminas igual que ocurre en la glándula pineal; un posible papel de la melatonina en el control del ciclo del pelo; y una hipótesis de citoprotección local del bulbo anágeno ligada a su actividad frente a los radicales libres. Son datos de mecanismo, en parte procedentes de modelos animales y de tejido en cultivo: establecen la pertinencia de la molécula a nivel del folículo, no un beneficio clínico.
5. Anses (Agencia nacional francesa de seguridad sanitaria de la alimentación, el medio ambiente y el trabajo) — Dictamen relativo a los riesgos asociados al consumo de complementos alimenticios que contienen melatonina, examinado el 23 de febrero de 2018 y publicado el 11 de abril de 2018. Se basa en las notificaciones de efectos adversos recogidas por el sistema de nutrivigilancia de la agencia. Elementos recogidos aquí: la recomendación de evitar estos complementos en mujeres embarazadas o en lactancia, en niños y adolescentes, en personas que deban mantener una vigilancia sostenida y en quienes sigan un tratamiento farmacológico; el consejo de limitar su uso a situaciones puntuales, de pedir la opinión de un profesional sanitario y de comentar su toma al médico; y el hecho de que los complementos vendidos en Francia contienen menos de 2 mg de melatonina al día. Este dictamen se refiere a la vía oral y al sueño, no al pelo: se cita únicamente para respaldar la advertencia del apartado «Tragarla no es aplicarla».

Las fuentes anteriores se citan por revista, año, volumen, DOI e identificador PubMed cuando existen. El acceso directo a PubMed, a Europe PMC y a PubMed Central estaba bloqueado por la política de red de esta sesión, así que cada referencia se ha verificado cruzando varias búsquedas independientes sobre título, autores, revista, paginación y DOI, y lo que proviene del texto completo se recoge a nivel de resumen o se formula de forma cualitativa. No se ha encontrado en la literatura consultada ninguna comparación directa entre la melatonina tópica y el minoxidil tópico: es una ausencia, y se señala como tal en el artículo en lugar de rellenarla con una estimación. Aquí no se afirma ningún porcentaje de recrecimiento, ninguna tasa de respondedores ni ningún plazo garantizado más allá de lo que recogen las propias publicaciones citadas, y no se da ningún precio.